В 1838 году Тургенев едва не погиб во время пожара на пароходе, на котором он плыл в Германию. Как он сам вспоминал, «два широких столба дыма пополам с огнем поднимались по обеим сторонам трубы и вдоль мачт; началась ужаснейшая суматоха. Беспорядок был невообразимый: чувствовалось, что отчаянное чувство самосохранения охватило все эти человеческие существа и в том числе меня первого. Я помню, что схватил за руку матроса и обещал ему десять тысяч рублей от имени матушки, если ему удастся спасти меня». После этого случая Тургенев решил послать матушке свой портрет. В ответ получил гневное письмо о том, что слухи о его поведении во время пожара на пароходе уже дошли до Москвы: «Это оставило на тебе пятно, ежели не бесчестное, то ридикюльное». Впрочем, присланный портрет Варвара Петровна очень полюбила – на нем «сын Ванечка» был особенно похож на себя. Портрет она держала в своей спальне и по утрам здоровалась с ним, а уезжая в деревню, обязательно забирала с собой.

Летом 1850 года уже взрослые сыновья, тяготившиеся материальной зависимостью от матери, пытались получить у неё дарственные на деревни. Мать всё тянула и не хотела заверять их у нотариуса. От слуги братья узнали, что старостам деревень, положенных им по дарственным, был дан приказ срочно продать весь хлеб в гумнах и на корню, а деньги выслать на имя Варвары Петровны. Братья Тургеневы понимали, что им нечем будет кормить крепостных, нечего будет сеять на будущий год и отказались от таких «подарков». Это привело к их разрыву с матерью. Тут-то Варвара Петровна и шарахнула обожаемый портрет об пол и не велела слугам его поднимать – разбитый портрет полгода так и пролежал на полу в доме на Остоженке, почти до смерти Варвары Петровны…